古时侗族区域以“峒”为单位，故称其地百姓为“峒民”。至于侗族自己则称“甘”。侗族住在贵州、湖南、广西三省区毗连地带，其中多半在贵州。因为住地环境及言语习惯的差异，贵州侗族分为“北侗”、“南侗”两个部分，两地民居各有特色。
北侗区域的民居与当地汉族的民居极为类似，一般都是一楼一底、四榀三间的木结构高楼。屋面覆盖小青瓦，四周安装木板壁，或许垒砌土坯墙。有些侗族民居在正房前二楼下，横腰加建一披檐，此作增加檐下使用空间，构成宽阔前廊，便于小憩纳凉。
南侗区域的民居具有明显的地方特色和浓郁的民族特色。其地僻处苗岭南麓，溪流遍地，沟壑纵横，流水淙淙。当地侗胞，依山傍水，建筑房子。因为深受山区地势和潮湿气候的影响，简直都建干阑式吊脚楼。楼下作猪牛圈，楼上作起居室。南侗区域盛产杉木，民居建筑体积较大，房子高度很不一般。在竹木掩映的侗寨中，面阔五间. 高三四层的庞然大物举目皆是。
如果有高大宽阔的高楼，房东特别贤惠，又有能歌善舞、聪明过人的“姑娘头”，便自然而然地成为青年男女谈情说爱、“行歌坐月”的理想场所，侗胞称其为“月堂”。夜幕降临，侗族后生手接“果吉”(一种乐器，形似牛腿，叫“牛腿琴”)，来到“月堂”，与在堂内纺纱、绣花的侗姑对唱情歌。姑娘边纺 (绣) 边唱，后生自拉自唱，气氛愉快。
不少侗族民居以杉木为柱，杉板为壁，杉皮为“瓦“，尽是杉树家族，全然杉的国际，极富民族特色. 有些侗族民居巧妙建在水上，有杰出的防水性能。这种民居，楼上住人，楼下养鱼，人欢鱼跃，相映成趣。何时想要吃鱼，只需揭开楼板，伸手可得。
南侗区域民居建筑一大特色是层层出挑，上大而下小，占天不占地。每层楼上都有挑廊。廊上安装栏杆或栏板。如用栏板，还特意凿一圆形孔洞，供家犬伸头眺望。因为层层出挑，檐水抛得很远，有利保护墙脚，且可使用层层檐口，暴晒衣服和谷物。
除使用檐下暴晒谷物外，侗族同胞还在住宅邻近使用杉杆搭建梯形禾晾，使用杉木建筑吊脚粮仓。粮仓也多建筑在水上，有利于防火，防盗、防鼠、防潮。
侗寨建房有一规则，即围绕鼓楼建筑，犹如蜘蛛网，构成放射状. 鼓楼是侗寨特有的一种民俗建筑物，它是团结的标志，侗寨的标志，在侗民心目中具有至高无上的位置。在其邻近还配套侗戏楼、风雨楼、鼓楼坪，构成社会、文化活动的中心，俨然侗寨的心脏。每当大事，寨中人皆聚此商议，或是逢年过节，乡民身着盛装，在此吹笙踩堂，对歌唱戏，焚膏继晷，热闹非凡。
许多侗寨，为习惯乡民拦路迎宾送客、对歌交朋结友的特殊需要，在村头寨尾建筑木质寨门。寨门造型多种多样，或似牌楼、凉亭，或似长廊、花桥，将风光如画的侗族村寨装点得更加美丽。这种别具一格的公共建筑物，虽然不是民居，却是以民居为首要载体的侗寨所不可缺少的。
