胡同，是上海特有的民居方法，构成了近代上海城市最重要的组成部分。胡同的历史要追溯到 19 世纪，第一次鸦片战争后，上海被辟为“通商口岸”，外人被允许在此寓居、经商。在上海开埠的开始几年里，除租界范围内原有的我国居民外，其他我国人不允许移居租界内，租界内的外国人的经济贸易活动中也不存在房地产运营行为。
1853 年 9 月，小刀会起义，占据了上海县城，与清军展开了长达一年半的拉锯战，很多城隍庙居民为避战火而移居较为安全的外国租界，“华洋分家”的规定被完全打破，并极大地刺激了租界内的房地产运营活动。因为人多房少，房价高得出奇，因而大多数外商都很快将商业与爱好转移到房地产运营中来。
开始制作的这类专供向租界内华人租借的房子，都是木板结构，本钱低廉，施工简单，制作速度快。这种租借木板房子一般采用联排式总体布局，并起某某“里”为其称号。这便是后来上海胡同的雏形。
1870 年后，这种简易木板房子因易燃不安全而被租界当局取缔，但因为很多制作租借住房可给租界当局带来最主要的税收来历，因而房地产运营活动非但没有被制止，反而越来越昌盛，只不过是将一种新式的住所—石库门里弄取代了前期简易的木板房。
石库门里弄是用我国传统的“立帖式”木结构加砖墙承重的方法制作起来的新式住所。这种住所比起前期木板房要正规、耐久得多。它的平面和空间更挨近于江南传统的二层楼的三合院或四合院方法，更适合于我国居民的永久性寓居。
它尽管无法跟过去传统民居中层层进进、院子深深比较，也无法凿池叠石、赏花折柳，但它毕竟还坚持着正当中规整的客堂，有楼上安静的闺阁，还有习气中常见的两厢。这种住所还基本坚持了我国传统住所修建对外较为关闭的特征，虽身居闹市，但关起门来却能够自成一统。所以这“门”也就变得愈加重要起来。它总是有一圈石头的门框，门扇为乌漆实心厚木，上有铜环一副。
为跟后来的新式石库门住所相区别，前期所建的石库门住所又叫作“旧式石库门”。从整体看，一个个“石库门”单元被联排在一同，呈西方联立式住所的布局方法。一排排石库门住所之间，构成了一条“胡同
19 世纪末、20 世纪初，受租界内里弄住所的影响，上海老城厢内外华界内，也开始很多制作起里弄住所。20 世纪今后，上海的房地产运营活动愈加高涨。
20 世纪初，上海的石库门胡同有了一些改变。胡同的规模比以前增大了，平面、结构、方法和装修都和原有的石库门胡同有所不同。单元占地面积小了，平面更紧凑了，三开间、五开间等传统的平面方法已极少被采用，而代之以很多单开间、双开间的平面。
修建结构也多以砖墙承重替代旧式石库门住所中常用的传统“立帖式”，墙面多为清水的青砖或红砖，而很少像过去那样用石灰粉刷，石库门自身的装修性更强了，但我国传统的装修体裁逐步削减，受西式修建影响的装修体裁越来越多。这种胡同被称为“新式石库门里弄”或“后期石库门里弄”。其分布也较旧式有库门胡同为广。
在新式石库门胡同很多制作的一起，从中演变出一种新的胡同住所方法—新式里弄。在新式里弄中，石库门这一住所方法被筛选了，关闭的天井变成了开敞或半开敞的美化院子。方法上更多地仿照了西方修建款式而较少采用我国传统修建款式。各种修建设备也较为完全了。
20 世纪 30 年代后，新式里弄进一步开展，演变出一类规范更高的花园式里弄住所。这种住所由长条式变成了半独立式，重视修建的环境美化，室内布局和外观挨近独立式私家住所，风格多为西班牙或现代式。还有一些花园里弄，不是每家一栋或两家合为一栋，而是和公寓相同，每一层都有一套或几套不同规范的单元。这种花园胡同又被称为“公寓式里弄”。花园式里弄与公寓式里弄，除了整体布局还有些类似于传统胡同的成片式布局特征外，其修建单体已很难再视之为胡同住所了。
上海的胡同住所有着强烈的空间艺术特征。这种空间艺术特征首要表现在胡同中不同层次的空间序列上，即从街面到总弄再到支弄最后入户这样一种空间组织方法。它将居民的寓居空间有序地分隔成公共空间 (街道)、半公共空间(总弄)、半私密空间(支弄) 和私密空间 (住所内部) 这样几个不同的层次，但又将这些不同层次的空间有机地组织在一个有序的系列中。
胡同的空间艺术特征，也表现在户内的空间组合上。前后天井，将房间在纵向上分成不同的层次，一起又很好地处理了深住所内的通风和采光问题。主、次房间的不同层高使空间利用更有效率，降低的灶披间上更是多出一个亭子间的空间。
胡同修建的装修也五光十色。首要是弄口的装修。这里往往都被设计者和制作者精雕细琢。第二个装修的重点是每家每户的石库门。石库门的装修风格成为构成各胡同可识别性的重要视觉元素。第三个装修元素是修建山墙上的装修。此外，在有的石库门胡同中，还常常会有重重叠叠的半圆砖券或过街楼，这些券门或过街楼是极富装修性的部位。
