事情要从北极熊开始。
2012 年，北极熊 DNA 显示，这一标志性物种此前曾面临过灭绝，很可能是在 13 万年前的温暖时期，但后来又反弹了。对于研究人员来说，这一发现引发了一个紧迫的问题：北极熊能否再次卷土重来？
像这样的研究为一项雄心勃勃的计划提供了勇气，该计划旨在建立一个避难所，让北极依赖冰的物种（从北极熊到微生物）可以蹲下来等待气候变化结束。为此，自然资源保护主义者将希望寄托在北极一个被称为“最后冰区”的地区——那里持续整个夏天的冰将在变暖的世界中存活时间最长。
在这里，北极将进行最后的抵抗。但最后一个冰区的夏季海冰能保持多久仍不清楚。9 月份发布的计算机模拟预测，如果化石燃料的排放不会使地球温度比工业化前水平高出 2 摄氏度以上，那么最后一个冰区可能会无限期地保留其夏季海冰，这是 2015 年《巴黎气候协议》设定的目标（序列号: 12/12/15）。但联合国最近的一份报告发现，根据目前的减排承诺，到 2100 年，气候将变暖 2.7 摄氏度，这意味着北极夏季海冰的终结（序列号：10/26/21）。
尽管如此，一些科学家希望人类能够团结起来遏制排放，并采用技术来捕获碳和其他温室气体，这可能会减少甚至扭转气候变化对海冰的影响。与此同时，最后的冰区可以为依赖冰的物种在与灭绝的竞赛中争取时间，充当它们在气候变化中生存的庇护所，也许有一天，它们会卷土重来。
冰冻海洋的生态系统
最后的冰区是一片巨大的漂浮固体冰景观，从格陵兰岛北部海岸一直延伸到加拿大西部的班克斯岛。这个地区的长度大约相当于美国西海岸，是北极最古老、最厚的冰层的所在地，这要归功于加拿大最北端的群岛，它可以防止海冰向南漂流并在大西洋融化。
当来自北极其他地区的海冰冲入这个天然屏障时，它就会堆积起来，形成长长的、高耸的冰脊，在冰冻的土地上绵延数公里。从上面看，该地区显得荒凉。“这是一个非常安静的地方，”哥伦比亚大学海洋学家、最新海冰模型的合著者罗伯特·牛顿 (Robert Newton) 说道，该模型于 9 月 2 日发表在《自然》杂志上。地球的未来。“很多生命都在冰层底部。”
冰山泥泞的底部是浮游生物和单细胞藻类的家园，这些藻类进化为直接在冰上生长。这些物种构成了生态系统的支柱，为从微小的甲壳类动物到白鲸、环斑海豹和北极熊的各种动物提供食物。
这些浮游生物和藻类物种如果没有冰就无法生存。因此，随着夏季海冰在北极消失，这个生态系统的基础实际上正在融化。“北极物种赖以生存的大部分栖息地将变得无法居住，”蒙特利尔加拿大世界野生动物基金会的北极专家布兰登·拉福雷斯特说。“这些物种没有其他地方可去。他们确实被挤进了最后的冰区。”
夏季冰的最后一个据点为北极熊和许多其他依赖夏季冰生存的物种提供了一个建立漂浮避难所的机会——如果你愿意的话，可以说是北极方舟。十多年来，世界自然基金会加拿大分会以及研究人员和原住民社区联盟一直在游说，要求保护该地区免受另一种威胁：可能对该地区石油和矿产资源感兴趣的行业的发展。
牛顿说：“如果我们有一个区域，这些动物可以在这个瓶颈中生存下来，但它们却不能，因为它是商业开发的，那将是悲剧。”
但对拉弗雷斯特来说，保护最后的冰区不仅仅是保护北极生物的问题。海冰也是气候调节的重要工具，因为白色的表面将阳光反射回太空，有助于为地球降温。在恶性循环中，海冰的消失有助于加速变暖，进而融化更多的冰。
因纽特人极地委员会主席奥卡利克·埃吉西亚克 (Okalik Eegeesiak) 在 2017 年为联合国撰写的一篇文章中写道，对于那些以北极为家的人们来说，海冰对于粮食安全、交通和文化生存至关重要。“我们的整个文化和身份都建立在陆地、海冰和北冰洋上的自由流动的基础上，”伊吉西亚克写道。“我们的高速公路是海冰。”
这些团体的努力已经取得了一些成果。2019 年，加拿大政府将最后冰区近三分之一的区域划为海洋保护区。到 2024 年为止，保护区范围内的所有商业活动均被禁止，并为土著人民提供规定。环保人士现在要求对这些海洋保护区进行永久保护。
冰层中的裂缝
然而，一些令人不安的迹象表明该地区的海冰已经岌岌可危。最令人担忧的是 2020 年 5 月，最后冰区中心的冰层出现了罗德岛大小的裂缝。多伦多大学地球物理学家肯特·摩尔表示，随着冰层变薄，这些不寻常的事件可能会变得更加频繁。他说，这表明最后的冰区可能不像我们想象的那么有弹性。
这是拉福雷斯特担心的事情。他和其他人对扭转气候变化和让依赖冰的物种重新进入北极的可能性表示怀疑。“我希望生活在一个最终能够逆转变暖并促进海冰再生的世界，”他说。“但稳定本身似乎是一项艰巨的任务。”
尽管如此，希望依然存在。牛顿说：“所有模型都表明，如果将温度降低，海冰将在几年内恢复到历史模式。”
坦佩市亚利桑那州立大学的海洋学家斯蒂芬妮·普菲尔曼（Stephanie Pfirman）与牛顿共同撰写了这项海冰研究报告，她表示，为了拯救最后的海冰以及依赖海冰生存的生物，清除大气中的温室气体至关重要。捕获碳并防止更多碳进入大气的技术已经存在。最大的碳捕获工厂位于冰岛，但此类项目尚未大规模实施。
如果没有这样的干预，北极将在本世纪末之前失去最后的夏季冰层。这将意味着冰上生命的终结。但在 2008 年建议将最后冰区列为世界遗产的普菲尔曼表示，人类在过去经历了巨大的经济和社会变革，比如减少排放和防止变暖所需的变革。“柏林墙倒塌时我正在德国，人们没想到 那 发生，”她说。
普菲尔曼说，保护最后的冰区就是为保护海冰和物种赢得时间。她说，我们在夏季海冰上停留的时间越长，我们就越有机会把北极物种——从浮游生物到北极熊——从濒临灭绝的边缘带回来。
