一个在童年时期最活跃的神秘器官可能在成年人中发挥着以前未被充分认识的作用。
研究人员在 8 月 3 日发表的报告中指出，在对近 2,300 名接受胸部手术的成年人进行的一项研究中，切除胸腺与未来几年内较高的死亡率和癌症发病率相关。新英格兰医学杂志。这一发现推翻了人们长期以来的观点，即免疫系统器官在成年后在某种程度上是可以消耗的。
“这是一个非常重要的发现，”沃斯堡北德克萨斯大学健康科学中心的免疫学家东明苏说，他没有参与这项工作。他说，在这项研究之前，“没有直接证据表明 [胸腺] 对成年人的重要性。”
胸腺位于肺部之间的胸部，就在心脏的前面和上方。在婴儿中，腺体几乎完全覆盖心脏。它会泵出称为 T 细胞的免疫细胞，这些细胞可以检测可能导致疾病的外来入侵者。
但青春期后，腺体的活性就会减弱，随着年龄的增长，产生的新 T 细胞也会减少。成年人主要依赖记忆 T 细胞，这是一种长寿细胞，可以快速产生专门的 T 细胞，以应对身体曾经抵抗过的入侵者。胸腺逐渐萎缩并被脂肪取代。
波士顿马萨诸塞州总医院的血液肿瘤学家戴维·斯卡登（David Scadden）说：“它逐渐变得更像是脂肪团。”他说，如果成年人的胸腺存在异常生长，医生可能会切除其胸腺，以帮助缓解自身免疫性疾病，或者仅仅因为胸腺在胸部手术中碍事。“它经常被删除，因为人们认为它不是很重要。”
为了了解切除胸腺的后果，Scadden 及其同事检查了 1993 年至 2020 年初在麻省总医院接受胸腺切除术的 1,146 名患者的健康状况。研究人员将这些患者的结果与年龄、性别和种族相匹配的同等数量患者的结果进行了比较，这些患者在这段时间内接受了胸部手术但保留了胸腺。
手术后五年内，胸腺切除术患者中有 8.1% 死亡，而胸腺完好的患者只有 2.8% 死亡。这意味着，在这段时间内，切除胸腺与任何原因导致的死亡风险增加近三倍相关。
同样，胸腺切除与五年内患癌症的风险增加有关。胸腺切除术患者的癌症发病率是保留胸腺患者的两倍。斯卡登说，癌症风险的增加可能来自免疫系统监测能力的受损。
在少数手术后患上癌症的无胸腺患者中，对他们的血液进行了分析，与保留胸腺但也患上癌症的患者的 T 细胞相比，他们的 T 细胞似乎无法识别多种侵入者。Scadden 说，胸腺切除术患者的 T 细胞功能减少是否会导致癌症，或者本身就是癌症的结果，目前尚不清楚。
研究人员发现，对于术前未患有癌症、感染或自身免疫性疾病的患者，胸腺切除与术后五年内患自身免疫性疾病的风险更大相关。每组约 20 人的血液样本暗示，胸腺切除术可能与免疫系统失调有关。
“这是相当惊人的数据，”哥伦比亚大学的免疫学家唐娜·法伯（Donna Farber）说，她没有参与这项研究。“通过这类 [回顾性] 研究，你通常不会发现这些巨大的生存差异。”
但该研究无法解释胸腺切除术为何或如何与死亡率增加或其他负面结果相关。“我们不确定对健康的有害影响是否是由于缺乏产生新的 T 细胞或胸腺的其他一些不太明确的功能所致，”Scadden 说。法伯认为，胸腺切除手术本身——与免疫系统无关——甚至可能是原因。
不过，她说，这项新研究暗示“也许你拥有的那一点点活跃的胸腺组织也发挥着某种作用。”
