腹痛是可能出现问题的一个线索。改变排便可能是另一个原因。其他人可能会注意到粪便中有血。医生可能会将这种症状归因于痔疮，但对某些人来说，这是更隐秘的征兆：早发性结直肠癌。
Thejus Jayakrishnan 接诊的许多患者都在 30 多岁或 40 多岁，正在事业上崭露头角，也许已经在新房子里安顿下来，家里还有年幼的孩子。他说，当他们发现自己患有结直肠癌时，他们感到震惊。“这不是你所期望的。”在某些情况下，扎根于大肠的癌症已经扩散到全身并侵犯肝脏或肺部。
俄亥俄州克利夫兰诊所的医生 Jayakrishnan 表示，尽管 50 岁以下人群的结直肠癌病例数几十年来一直在上升，但年轻人和中年人的症状仍然可能被忽视。他说，这些人不属于医生往往担心的年龄段。
奥罗拉市科罗拉多大学癌症中心的医学肿瘤学家 Christopher Lieu 也有同样的经历。“在我职业生涯的最后 10 年里，我所有的患者都被告知，‘你还太年轻，不可能患结直肠癌。别担心。’”Lieu 在 6 月份于芝加哥举行的美国临床肿瘤学会会议上发表演讲时指出，到 2030 年，结直肠癌可能成为 20 至 49 岁人群癌症死亡的头号原因。这是一个巨大的问题，”他说。
2018 年，美国癌症协会更新了其指南，以反映该疾病发病率的变化。该组织现在建议，筛查应从 45 岁而不是 50 岁开始（序列号：2018 年 5 月 31 日）。但圣路易斯华盛顿大学医学院的癌症流行病学家 Yin Cao 表示，患有早发性结直肠癌的年轻人可能仍被忽视。“其中至少 50% 的病例年龄在 45 岁以下，”她说。
科学家们不知道是什么导致这种疾病在年轻人中增加，但他们一直在寻找答案。最近的研究开始揭示一些线索，但情况仍然不明朗。
与此同时，Cao 和 Jayakrishnan 正在寻找在疾病扩散到身体其他部位之前早期识别该疾病的方法。曹的团队最近发现了与早发癌症相关的警告症状。Jayakrishnan 在 6 月的 ASCO 会议上提出了一项小型研究，表明早发性肿瘤和平均发病性肿瘤患者之间可能存在代谢差异。
科学新闻 与这些医生和其他医生讨论了他们对早发性结直肠癌的了解以及仍然存在的问题。以下是他们希望更多人了解该疾病的三个关键方面。
越来越多的年轻人患上结直肠癌，这是世界各地正在发生的趋势。
曹说，从历史上看，在美国，结直肠癌一直是老年人的疾病。但 2017 年，一项具有里程碑意义的研究标志着诊断对象发生了变化。
尽管大多数病例仍以老年人为主，但科学家指出，从 2000 年到 2013 年，50 岁至 64 岁人群的结直肠癌发病率呈下降趋势。在 65 岁及以上的人群中，这一比例大幅下降。但 50 岁以下人群的病例增加了 22%（序列号：2017 年 3 月 1 日）。在此期间初期，每 100 万名年轻人中就有 59 例被诊断出新病例，而到了年底，这一比例已上升至每 100 万人中 72 例。
曹说：“这确实令人震惊，因为我们看到年轻人的发病率不断上升，”而且这种疾病通常不会影响年轻人。
刘说，这些数据反映了医生在诊所看到的情况。回顾过去几十年，科学家们可以将这一上升的根源追溯到 20 世纪 80 年代末。看到这些数字持续几年攀升可能只是昙花一现，但“令人担忧的是（趋势）似乎并没有逆转，”刘说。事实上，“这个问题继续变得更糟。”这种情况似乎或多或少在全球范围内发生。其他高收入国家，包括加拿大、澳大利亚和英国，也出现了这种增长。
科学家们注意到，近几代出生的人比早几代出生的人患结直肠癌的风险更大，这就是所谓的出生队列效应。Lieu 说，这意味着今天年满 40 岁的人比十年前年满 40 岁的人面临的风险更大。这种模式，以及大多数早发病例缺乏遗传联系的事实，让医生和科学家们争先恐后地回答一个单一的问题：“年轻人接触到的什么可以解释这种风险？”他问。
癌症发病率的变化
根据北美中央癌症登记协会的数据，尽管 1998 年至 2019 年，50 岁及以上男性和女性（中和右）的结直肠癌发病率有所下降，但年轻人的发病率却有所上升（左）。
1998-2019 年美国结直肠癌发病率
许多因素可能导致早发性结直肠癌的增加。
用放大镜观察人们的生活并推断出可能导致他们疾病的原因并不容易。刘说，筛选一个人的饮食史和过去的环境暴露情况很复杂。“人们很难记住昨天吃了什么，更不用说记住一生了。”
这就是早发性结直肠癌的情况仍然如此模糊的原因之一。如今，科学家们正在研究各种潜在的疾病驱动因素，包括肥胖、抗生素、肠道微生物、酒精摄入、剖腹产以及富含红肉和糖的饮食。
例如，曹的团队将饮用含糖饮料与女性早发性结直肠癌的风险增加联系起来。她的团队和其他人还报告了这种疾病与代谢综合征患者（可能包括高血压和腹部脂肪过多）以及西方饮食者等因素之间的联系。
其他团队指出了早发性疾病患者肠道微生物组的变化。2022 年的一项研究表明，与晚年确诊的人相比，他们的肠道微生物群落不同。纳什维尔范德比尔特 - 英格拉姆癌症中心的医学肿瘤学家 Cathy Eng 表示，尽管许多科学家正在探索微生物组在早发性结直肠癌中的作用，但到目前为止“还没有确定任何结论”。
科学家们发现的许多潜在风险因素似乎都是如此。年轻一代也可能在某种程度上更容易受到环境侵害，从而引发结直肠癌。“我认为目前还很难下结论，”曹说。刘同意。他说，科学家们仍“处于假设生成阶段”。
有些数据甚至可能完全令人困惑。一项研究将口服抗生素的使用与结肠癌风险增加和直肠癌风险降低联系起来。“即使在同一项研究中，你也会得到两个截然不同的答案，”刘说。
而且饮食和肥胖相关的危险因素并不是一刀切的。他说，根据刘在科罗拉多州的经历，他的许多年轻结直肠癌患者在其他方面都“非常健康”。“他们是 [Division 1] 运动员；他们是铁人三项运动员；他们非常了不起。”
不同因素共同作用可能会引发早发性结直肠癌，而且其原因可能因人而异。医生希望能够说：“如果我们停止做这一件事，那么我们就可以预防癌症，”刘说。但是，他补充道，“我认为不会有任何确凿的证据。”
四种“危险信号”症状可能是早发性结直肠癌的征兆。
尽管科学家尚未确定早发性结直肠癌的单一、明确原因，但他们已经发现了一些早期预警信号。
曹的团队在《疾病》杂志上报告说，在诊断前两年，患有这种疾病的人可能会出现腹痛、直肠出血、腹泻和缺铁性贫血。美国国家癌症研究所杂志 在五月。
研究人员搜集了 27,000 多名患有和未患有这种疾病的人的保险索赔数据。他们正在寻找患者记录中的模式——50 岁以下后来被诊断患有癌症的人中记录的明显症状。曹的团队发现的四个迹象很引人注目，因为它们似乎是早发病例所特有的，而且通常在诊断前数月至数年。刘说，不明原因的体重减轻也可能是一个需要警惕的症状。
了解并发现警告信号可以帮助人们迅速预防这种疾病。2019 年对近 1,200 名早发患者和幸存者进行的一项调查显示，超过十分之七的人在疾病晚期被诊断出来，此时他们的癌症已经生长到邻近组织或扩散到身体的远处部位。患者往往要等上几个月才去看医生，然后又拜访了多个医生才得到正确的诊断。
曹说，许多早发病例实际上是在急诊室诊断出来的。“最重要的是，如果有人至少有两种[危险信号症状]，他们确实需要意识到这一点，”她说。“这绝对值得与他们的初级保健医生交谈。”
除了注意到可疑症状外，其他医生还在探索不同的方法来在癌症扩散之前发现它。Jayakrishnan 6 月份在 ASCO 上报告说，在对 170 名患者进行的一项研究中，早发疾病和平均发病疾病在血液中留下了不同的代谢特征。他的团队发现患有癌症的年轻人中涉及柠檬酸盐和氨基酸精氨酸的化学反应存在差异。如果 Jayakrishnan 的结果成立，这样的代谢特征有一天可以帮助医生筛查人们的疾病。
“如果能及早发现，”他说，“结直肠癌确实有很好的治疗选择。这确实产生了巨大的差异。”
科罗拉多州的刘说，早期发现的一个关键部分可能只是更广泛地了解这种早发性疾病正在上升。他说，大多数腹痛病例可能不是癌症，但“你只是不想忽视它。”提高患者和医生对这种疾病及其症状的认识可以“挽救某人的生命”。
