皖南, 古称新安，是前史悠久，经济文明兴旺的区域。新安为文明之乡，前史上多出官宦商贾，仅歙县举人以上的士官即达数百人。徽商更是遍及皖南，“富室之称雄者，江南首推新安”，他们巨大的财富，营建了皖南这个精美的古民居博物馆。
皖南民居，指安徽省境内长江以南区域清末（1911 年）前的具有前史、艺术、科学价值的民居、祠堂、书院、牌坊、楼台亭阁水系等民用修建集体。皖南的发展至明清时期到达鼎盛时期，形成具有特征的皖南文明，优美的天然风情和特性明显的寓居形状。
皖南古村落选址、建设，遵循的是有着 2000 多年前史的周易风水理论，着重天人合一的理想境界和对天然环境的充沛尊重，注重物质和精神是双重需求，有科学的基础和很高的审美观念。
皖南古村落不仅与地形、地貌、山水奇妙结合，而且加上明清时期徽商的雄厚经济实力对家乡的支撑，文明教育日益兴旺兴旺，那些徽商还乡后以雅、文、狷介、超脱的心态构思和营建住所，使得古村落的文明环境更为丰富，村落景观更为杰出。
皖南古村坐落与其它村落形状最大的不同之处是，皖南古村落建设和发展在相当程度上脱离了对农业的依赖。古村落居民的认识、日子方式及情趣方面大大超越了农人的思想认识和一般市民阶级，寻求与文人、官宦阶级相一致的日子情趣，因而具有浓郁的文明气味。
皖南古村落民居在根本定式的基础上，选用不同的装修方法，建小院子，开凿水池，安置漏窗、巧设盆景、雕梁画栋、题兰名匾额、创造高雅的日子环境，均表现了当地居民极高的文明素质和艺术修养。
今存徽州明清时期的古修建群主要会集在黟县、歙县、绩溪、休宁。黟歙县共有古修建 365 处，有价值的一百余幢，古祠堂 27 座，会集在雄村、呈坎、潜口、棠樾、深渡等村。绩溪今存古修建一百余处，会集在磡头、坑口、冯村、上庄等处。
西递和宏村是其中最具有代表性的两处古民居，也是我国封建社会后期文明的典型代表——徽州文明的载体，会集表现了工艺精深的徽派民居特征，村落形状保存无缺、风光俊美。
1999 年的联合国教科文组织第二十四届国际遗产委员会上，安徽省黟县西递、宏村两处古民居以其保存杰出的传统面貌被列入国际文明遗产，这是黄山市的天然与文明景观第二次登录国际文明遗产目录，也是我国继北京后第二座同时拥有两处以上国际遗产的城市，同时也是国际上第一次把民居列入国际遗产名录。
村中自古尊儒术、重教化，文风兴盛，会集表现了明清时期到达鼎盛的徽州文明现象，如程朱理学的封建道德文明、聚族而居的宗法文明、村落建设中的风水文明、贾而好儒的徽商文明，因而前史文明内涵深沉。后来徽商逐渐衰败衰败，而这种徽派民居的修建特征却因依附于古民居村落而保存下来，因而具有重要的前史价值和修建价值。
修建是社会发展的产品，是经济发展的结果，皖南古民居的文明底蕴深沉，前史背景极具特征，天然风景优美，寓居形状特性明显。徽商的成功反映了明清时期的社会、经济形状，以及文明认识形状，这些特点赋予了皖南民居特有的修建文明方式，是我国珍贵的民族文明遗产。
