智利阿塔卡马沙漠的一大片地区散布着扭曲的黑色和绿色玻璃块。这些玻璃是如何散落在 75 公里长的走廊上的，一直是个谜。
现在，研究人员在 11 月 2 日报告称，对玻璃中太空尘埃的分析表明，玻璃可能是 12,000 年前一颗彗星或其残余物在沙漠上空爆炸时形成的。 地质学 .
罗得岛州普罗维登斯布朗大学的行星地质学家彼得·舒尔茨说，这条走廊是迄今为止地球上彗星撞击地点的最佳证据。
地球上已知的撞击坑大约只有 190 个（SN: 12/18/18）。坠落的太空岩石雕刻出了这些地点，但目前已知没有一个是由彗星创造的。这是因为彗星主要由冰和一些岩石组成，在到达地面之前往往会爆炸，它们与一些小小行星有着相同的命运。这些炽热的事件（称为空爆）非常剧烈，会产生大量的热量和强风。但这些影响是暂时的，通常无法留下持久的印记，例如陨石坑。
在潮湿的环境中尤其如此。1908 年，俄罗斯偏远地区上空的小行星或彗星爆发，将树木夷为平地，并产生冲击波，将数百公里外的人们震倒。此后，这些树木又在现在被称为通古斯大爆炸的地点重新长出来，只剩下一片沼泽（ 序列号：2008 年 6 月 5 日 ）。“如果没有被观察到，没有人会知道它发生了，”未参与这项新研究的新墨西哥大学阿尔伯克基分校物理学家马克·博斯洛 (Mark Boslough) 说。
阿塔卡马沙漠是世界上最干燥的沙漠，更适合保护撞击地点。它充满了沙子——制造玻璃的原材料，当沙子被加热到高温时就会形成。火山活动产生的热量几乎是地球上所有天然玻璃的来源。
然而，沙漠的玻璃走廊距离最近的火山有数公里远，这表明玻璃是在不同类型的加热事件中形成的，例如空爆。但对玻璃周围土壤中的古代植物进行的放射性碳测年似乎表明，这些碎片并不是同时形成的。由于空爆很少在同一个地方发生两次，因此一些研究人员认为，玻璃是在几次大规模的草丛火灾中形成的。
舒尔茨说，这个想法“对我们来说真的很奇怪，因为没有足够的草来生火”，即使在很久以前，这个地区的绿化可能比现在还要多。在检查了一些玻璃后，他和同事确定它是在超过 1700 摄氏度的温度下形成的——比草火的温度高得多。
更重要的是，研究小组发现，在美国宇航局星尘任务期间采样的彗星中发现了玻璃化合物，但在小行星中几乎从未发现过这种玻璃化合物。 序列号：2004 年 1 月 7 日 ）。研究人员说，这种太空尘埃进入玻璃的唯一途径是一块非常古老的太空碎片，比如彗星，在玻璃形成的那一刻爆炸。
“很明显，这是一种影响，”博斯洛说。“在这种情况下，没有证据表明有陨石坑，所以这次事件纯粹是空中爆炸。”
空气爆炸也有助于解释为什么玻璃看起来是扭曲的。“很明显，玻璃被扔来扔去并滚动。它基本上像面包一样揉捏，”舒尔茨说。草火可能会融化地面，但很少会将其四处乱扔。与通古斯爆炸一样，空爆可能会产生强风，将形成的玻璃吹起，形成折叠的外观。
猛烈的撞击会使玻璃散落在沙漠各处，并散布到不同的沉积物层上。由于这些层是在不同时间形成的，这可能会造成玻璃是在多个事件期间创建的错觉。通过对与玻璃直接接触的植物进行年代测定，研究人员将可能的彗星撞击的日期确定为大约 12,000 年前。
这一事件发生的时间距被称为“新仙女木期”的神秘快速降温时期大约 800 年，这一时期恰逢许多大型动物的灭绝。一些科学家认为，一颗彗星在北半球爆炸引发了一系列事件，导致了寒冷的环境，尽管这个想法是有争议的（ 序列号：2018 年 6 月 26 日 ）。
舒尔茨说，阿塔卡马彗星撞击的时间表明它与新仙女木事件无关，但这一发现确实为识别地球上其他潜在彗星地点奠定了基础。
即使没有与新仙女木事件的联系，阿塔卡马撞击事件也会给任何看过它的人留下深刻的印象。考古证据表明当时人们居住在该地区，因此可能目睹了这次空爆炸（ 序列号：2015 年 11 月 30 日 ）。“看起来整个地平线都着火了，”舒尔茨说。“如果你以前不信教，那么你以后也会信教。”
