印度哥印拜陀 — 为了更好地了解赤道几内亚的热带鸟类，鸟类学家卢克·L·鲍威尔和帕特里夏·罗德里格斯扫描了地面而不是树木。他们正在寻找行军蚁的巢穴（ 多瑞勒斯 种）。这些贪婪的掠食者会走出地下巢穴，散开成一米宽的蜂群，将灌木丛中的昆虫和蠕虫赶走。鸟儿从树上俯冲下来捕捉逃跑的昆虫。蚂蚁群去哪里，鸟儿就跟到哪里。
葡萄牙波尔图大学的鲍威尔说，蜂群会发出嗡嗡声和“滴答滴答”的声音。这是蚂蚁的声音——也是动物惊慌失措的声音（序列号：2002 年 8 月 12 日 ）。“然后你会听到鸟儿在[蜂群] 边缘鸣叫，进行交流。”
在新热带美洲，对蚂蚁跟随鸟类进行了深入研究。然而，巴吞鲁日路易斯安那州立大学的罗德里格斯说，在非洲，“人们看到鸟类跟随蚂蚁，但没有人真正观察过”这些动物是否有特殊的关系。
弄清楚这一点的第一步是找到蚁巢。自 2020 年以来，罗德里格斯曾花费数周时间仔细检查拉巴斯城附近森林中的地面是否有蚂蚁。当她找到他们时，她知道要保持距离。“它们具有超级攻击性，并且拥有巨大的下颌骨，可以刺穿你的皮肤，”罗德里格斯说。尽管她很谨慎，但蚂蚁咬人“不可避免”——有时蚂蚁会从树上掉下来砸到她和她的同事身上。
罗德里格斯跟随蚂蚁将食物带回巢穴。由于行军蚁是游牧性的，经常重新安置它们的蚁群，她每天都会检查每个巢穴，以防蚁群开始移动。“我们经常绕着街区散步，”她笑着说。
在他们的最新研究中，罗德里格斯、鲍威尔和同事在七个驾驶蚁巢的入口处放置了摄像头，并记录了大约 80 小时的镜头。“鸟儿来到巢穴入口处观察，”鲍威尔一边说，一边模仿鸟的动作，身体前倾，左右转动头部，“然后飞向当天蚂蚁袭击的方向。”
当团队播放白尾蚁画眉等蚂蚁跟随鸟类的叫声时（波氏新蜂 ）和火冠阿勒塞（ 板栗 ），吸引了大约 30 种其他鸟类。研究人员表示，这些鸟类中的许多以昆虫为食，可能是根据专门跟踪蚂蚁的鸟类的叫声来寻找食物的。相比之下，只有七种鸟类对非洲绿鸽的叫声做出反应（ 小腿骨），它不跟随蚂蚁。
更重要的是，GPS 监测实验的早期结果表明，蚂蚁跟随鸟类的活动范围比普通林下鸟类的活动范围更大。7 月 6 日，鲍威尔在热带生物与保护协会的一次会议上表示，科学家认为这是因为鸟类必须飞得更远才能调查移动的蚁群。
罗德里格斯说，这些新记录的非洲热带鸟类的行为表明，它们对行蚁的攻击比研究人员预期的更加专业。研究小组现在想要研究当森林退化改变行蚁的数量和分布时，这种专业化如何影响鸟类。
此前在喀麦隆和赤道几内亚进行的研究表明，森林退化大大减少了食虫鸟类的数量，尤其是那些跟随蚂蚁的鸟类。由于行军蚁避开炎热、开放的空间，鲍威尔和罗德里格斯想知道这是否可以解释为什么这些鸟类特别容易受到森林损失的影响。
哥廷根大学生态学家 Carolina Ocampo-Ariza 表示，该团队的工作“对于为决策者提供信息至关重要，并且最好对赤道几内亚等农业发展国家的森林砍伐和土地利用变化法规产生影响”。德国报告了喀麦隆森林消失对蚂蚁跟随鸟类的影响。她说，森林退化将消除鸟类“站立并有效捕获猎物并跟随蚂蚁”所需的树木和灌木的混合。
鲍威尔说，由于蚂蚁跟随鸟类相对容易被发现，不会被猎杀，而且对森林干扰很敏感，因此它们可以指出要保护哪些森林以及如何保护。他说，研究鸟类及其与行蚁的关系就像“密切关注森林健康的脉搏”。
